UV-printen is een unieke methode.

De UV-hardingstechniek – het fotochemische droogproces – werd oorspronkelijk geïntroduceerd als een manier om gelnagellak voor manicures snel te laten drogen, maar is recentelijk ook in de grafische industrie in gebruik genomen voor het bedrukken van uiteenlopende producten, van reclameborden en brochures tot bierflessen. Het proces is hetzelfde als traditioneel drukken, het enige verschil zit hem in de gebruikte inkten en het droogproces – en de superieure kwaliteit van de geproduceerde producten.

Bij traditioneel drukwerk worden oplosmiddelhoudende inkten gebruikt; deze kunnen verdampen en vluchtige organische stoffen (VOC's) afgeven die schadelijk zijn voor het milieu. De methode produceert – en gebruikt – ook warmte en een bijbehorende geur. Bovendien zijn er extra sproeipoeders nodig om het inktverschuivingsproces en het drogen te vergemakkelijken, wat meerdere dagen kan duren. De inkten worden geabsorbeerd door het drukmedium, waardoor de kleuren er flets en vervaagd uit kunnen zien. Het drukproces is voornamelijk beperkt tot papier en karton, waardoor het niet gebruikt kan worden op materialen zoals plastic, glas, metaal, folie of acryl, zoals UV-printen dat wel kan.

Bij UV-printen wordt kwik/kwarts of led-licht gebruikt voor het uitharden in plaats van warmte. Het speciaal ontworpen UV-licht met hoge intensiteit volgt de inkt nauwlettend terwijl deze op het printmedium wordt aangebracht, waardoor de inkt direct droogt. Omdat de inkt vrijwel onmiddellijk van een vaste stof of pasta in een vloeistof verandert, kan deze niet verdampen en komen er dus geen VOS, giftige dampen of ozon vrij. Dit maakt de technologie milieuvriendelijk met een bijna nul CO2-uitstoot.

De inkt, lijm of coating bevat een mengsel van vloeibare monomeren, oligomeren – polymeren bestaande uit een klein aantal herhalende eenheden – en foto-initiatoren. Tijdens het uithardingsproces wordt licht met een hoge intensiteit in het ultraviolette deel van het spectrum, met een golflengte tussen 200 en 400 nm, geabsorbeerd door de foto-initiator. Dit ondergaat een chemische reactie – chemische verknoping – waardoor de inkt, coating of lijm direct uithardt.

Het is gemakkelijk te begrijpen waarom UV-printen de traditionele thermische droogtechnieken op basis van water en oplosmiddelen heeft ingehaald en waarom de populariteit ervan naar verwachting zal blijven groeien. De methode versnelt niet alleen de productie – waardoor er meer in minder tijd kan worden gedaan – maar verlaagt ook het aantal afgekeurde producten dankzij de hogere kwaliteit. Natte inktdruppels worden geëlimineerd, waardoor er geen afwrijven of vlekken ontstaan, en omdat het drogen vrijwel direct plaatsvindt, is er geen verdamping en dus geen verlies van laagdikte of volume. Fijnere details zijn mogelijk en kleuren zijn scherper en levendiger omdat er geen absorptie in het printmedium plaatsvindt: kiezen voor UV-printen in plaats van traditionele printmethoden kan het verschil maken tussen een luxe product en iets dat veel minder hoogwaardig aanvoelt.

De inkten hebben ook verbeterde fysieke eigenschappen, een betere glans, een hogere kras-, chemische, oplosmiddel- en hardheidsbestendigheid, een betere elasticiteit en het eindproduct profiteert bovendien van een verbeterde sterkte. Ze zijn ook duurzamer en weerbestendiger en bieden een verhoogde weerstand tegen verkleuring, waardoor ze ideaal zijn voor buitenreclame. Het proces is ook kosteneffectiever: er kunnen meer producten in minder tijd worden bedrukt, met een betere kwaliteit en minder afkeuringen. Doordat er geen VOC's worden uitgestoten, is er minder schade aan het milieu en is het proces duurzamer.