UV-printen is een unieke methode

De techniek van UV-uitharding – het fotochemische droogproces – werd oorspronkelijk geïntroduceerd als een manier om gelnagellakken voor manicures snel te laten drogen. De laatste tijd wordt het echter ook gebruikt in de drukkerijsector, waar het wordt gebruikt voor het bedrukken van alles, van bewegwijzering en brochures tot bierflesjes. Het proces is hetzelfde als traditioneel drukken; het enige verschil zijn de gebruikte inkten en het droogproces – en de superieure producten die het oplevert.

Bij traditioneel drukken worden solventinkten gebruikt; deze kunnen verdampen en vluchtige organische stoffen (VOS) afgeven die schadelijk zijn voor het milieu. De methode produceert – en gebruikt – ook hitte en een bijbehorende geur. Bovendien zijn er extra spuitpoeders nodig om het inktoffsetproces en het drogen te ondersteunen, wat enkele dagen kan duren. De inkt wordt in het drukmedium opgenomen, waardoor kleuren er flets en vervaagd uit kunnen zien. Het drukproces beperkt zich voornamelijk tot papier en karton, waardoor het niet kan worden gebruikt op materialen zoals plastic, glas, metaal, folie of acryl zoals UV-printen.

Bij UV-printen worden kwik-/kwarts- of ledlampen gebruikt voor het uitharden in plaats van warmte; het speciaal ontworpen, zeer intensieve UV-licht volgt de speciale inkt nauwkeurig op het printmedium en droogt deze direct na het aanbrengen. Omdat de inkt vrijwel direct van een vaste stof of pasta naar een vloeistof overgaat, is er geen kans dat deze verdampt en komen er geen vluchtige organische stoffen, giftige dampen of ozon vrij. Dit maakt de technologie milieuvriendelijk en heeft een vrijwel nul CO2-voetafdruk.

De inkt, lijm of coating bevat een mengsel van vloeibare monomeren, oligomeren – polymeren bestaande uit enkele repeterende eenheden – en foto-initiatoren. Tijdens het uithardingsproces wordt licht met hoge intensiteit in het ultraviolette deel van het spectrum, met een golflengte tussen 200 en 400 nm, geabsorbeerd door de foto-initiator. Deze ondergaat een chemische reactie – chemische crosslinking – en zorgt ervoor dat de inkt, coating of lijm direct uithardt.

Het is gemakkelijk te begrijpen waarom UV-printen traditionele thermische droogtechnieken op basis van water en oplosmiddelen heeft ingehaald en waarom de populariteit ervan naar verwachting zal blijven toenemen. De methode versnelt niet alleen de productie – wat betekent dat er meer in minder tijd wordt gedaan – maar ook de afkeurpercentages worden verlaagd naarmate de kwaliteit hoger is. Natte inktdruppels worden geëlimineerd, waardoor er geen afwrijving of vlekken optreden. Omdat het materiaal vrijwel direct droogt, is er geen verdamping en dus geen verlies van coatingdikte of volume. Fijnere details zijn mogelijk en kleuren zijn scherper en levendiger omdat er geen absorptie in het printmedium plaatsvindt: de keuze voor UV-printen boven traditionele printmethoden kan het verschil betekenen tussen het produceren van een luxe product en iets dat veel minder superieur aanvoelt.

De inkten hebben bovendien verbeterde fysieke eigenschappen, een verbeterde glansafwerking, een betere kras-, chemicaliën-, oplosmiddel- en hardheidsbestendigheid, een betere elasticiteit en een verbeterde sterkte van het eindproduct. Ze zijn bovendien duurzamer en weerbestendiger, en bieden een hogere lichtbestendigheid, waardoor ze ideaal zijn voor buitenreclame. Het proces is bovendien kosteneffectiever: er kunnen meer producten in minder tijd worden bedrukt, met een betere kwaliteit en met minder afkeuringen. De afwezigheid van vluchtige organische stoffen betekent vrijwel zeker minder schade aan het milieu en een duurzamere aanpak.